De acht planeten van ons zonnestelsel
Het zonnestelsel bestaat uit de zon en alles wat daaromheen draait. In deze groep horen acht bekende planeten: Mercurius, Venus, Aarde, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus. Vroeger stond ook Pluto op de lijst, maar die noemen wetenschappers sinds 2006 een dwergplaneet. Elke planeet heeft zijn eigen kenmerken. Mercurius staat het dichtst bij de zon en is heel warm en klein. Venus schittert vaak helder aan de hemel. De aarde is de enige waarvan we weten dat er leven is. Mars wordt de rode planeet genoemd en heeft ijskappen. Jupiter is de grootste en heeft een enorme rode vlek, terwijl Saturnus bekend staat om zijn opvallende ringen. Uranus en Neptunus liggen het verst van de zon en zijn echte gasreuzen. Deze acht vormen samen ons bekende rijtje planeten.
- Mercurius – het dichtst bij de zon en is heel warm en klein.
- Venus – schittert vaak helder aan de hemel.
- Aarde – de enige waarvan we weten dat er leven is.
- Mars – de rode planeet en heeft ijskappen.
- Jupiter – de grootste en heeft een enorme rode vlek.
- Saturnus – bekend om zijn opvallende ringen.
- Uranus – ligt het verst van de zon en is een gasreus.
- Neptunus – ook een gasreus; ligt ver weg.
Dwergplaneten, manen en planetoïden
Nadat de grote acht draaien er nog meer interessante hemellichamen rond de zon. Wetenschappers spreken over dwergplaneten, zoals Pluto, Eris, Haumea, Makemake en Ceres. Deze lijken een beetje op echte planeten maar zijn vaak kleiner en delen hun baan met nog meer ruimtepuin. Verder zweven er meer dan een miljoen planetoïden en asteroïden rond, vooral tussen Mars en Jupiter. Ook kom je kometen tegen die soms een staart krijgen als ze dicht bij de zon komen. Daarnaast zijn er ruim zevenhonderd manen die rond planeten draaien, waarvan de grootste zoals de maan van onze aarde en de maan Ganymedes rond Jupiter zelfs groter zijn dan Mercurius. Samen maken al deze objecten het zonnestelsel enorm rijk en divers.
- Pluto – dwergplaneet
- Eris – dwergplaneet
- Haumea – dwergplaneet
- Makemake – dwergplaneet
- Ceres – dwergplaneet
Planeten buiten ons zonnestelsel
Kijk je verder dan de zon, dan begint het echt moeilijk te tellen. Buiten ons zonnestelsel ontdekken onderzoekers steeds meer zogenaamde exoplaneten. Dit zijn planeten die rond andere sterren draaien. Door moderne telescopen en slimme technieken zijn er inmiddels al meer dan vijfduizend van deze exoplaneten ontdekt. Wetenschappers denken dat bijna elke ster in het heelal wel ergens planeten heeft, net als onze zon. Er zijn naar schatting miljarden sterren in onze Melkweg, en elke ster kan meerdere planeten hebben. Dat betekent dat er misschien wel honderden miljarden planeten zijn, alleen al in ons eigen sterrenstelsel! In heel het heelal is het aantal planeten dus niet te bevatten. De zoektocht naar leven buiten de aarde gaat volop door. Misschien vinden we ooit een planeet waar leven bestaat.
Wat maakt een hemellichaam tot een planeet?
Niet elk object dat rond de zon draait, mag zich een planeet noemen. De Internationale Astronomische Unie heeft duidelijke regels opgesteld. Een planeet moet rond de zon draaien, een mooie ronde vorm hebben door zijn eigen zwaartekracht, en zijn baan schoongeveegd hebben van ander puin. Pluto voldoet niet aan die laatste eis. Daarom is die nu een dwergplaneet. Ook planeten buiten ons zonnestelsel moeten voldoen aan soortgelijke regels om zo genoemd te worden. Veel exoplaneten zijn veel groter dan de aarde of juist een stuk kleiner. Toch vallen ze allemaal onder dezelfde naam als ze hun baan netjes volgen en bepaalde eigenschappen hebben. Dit maakt de studie naar planeten extra boeiend en ingewikkeld tegelijk.
Planeten in de toekomst
Het lijkt erop dat het aantal planeten alleen maar blijft toenemen. Iedere paar maanden melden sterrenkundigen weer nieuwe ontdekkingen. Met betere telescopen zien we meer, telmethodes worden steeds fijner. Het idee dat onze zon ooit alleen een handjevol planeten zou hebben, is echt een gedachte uit het verleden. Ook de klassering van welke hemelbollen nu wel of niet een planeet zijn, kan nog veranderen. De wetenschap blijft groeien en leert telkens bij, en misschien worden er in de toekomst nog veel meer soorten hemellichamen ontdekt. De nieuwsgierigheid naar het onbekende blijft altijd bestaan.
Veelgestelde vragen over hoeveel planeten zijn er
Hoe is bepaald hoeveel planeten er in ons zonnestelsel zijn?
Het aantal is vastgesteld aan de hand van duidelijke regels van wetenschappers. Ze kijken naar de baan om de zon, de vorm en of het object zijn omgeving heeft ‘opgeruimd’. Zo zijn we uitgekomen op acht grote planeten in ons zonnestelsel.
Waarom telt Pluto niet meer als planeet?
Pluto wordt niet meer als planeet gezien, omdat hij zijn baan om de zon deelt met veel andere kleine objecten. Hij voldoet dus niet aan alle eisen om planeet te mogen heten. Daarom staat hij nu bekend als dwergplaneet.
Hoeveel exoplaneten zijn er gevonden?
Tot nu toe zijn er al meer dan vijfduizend exoplaneten discovered door sterrenkundigen. Dit aantal groeit elk jaar, omdat de technologie steeds beter wordt.
Kan er leven zijn op andere planeten?
Wetenschappers hebben nog geen leven gevonden op andere planeten, maar het zoeken daarnaar gaat door. Omdat er zo veel planeten zijn, denken veel onderzoekers dat het mogelijk is dat er ergens anders leven bestaat.
